相传，西汉未年，王莽(刘秀的远亲舅父)篡汉称帝，追杀反对他的西汉皇族刘秀。刘秀逃出京城长安，潜入商洛山中。他从牧护关逃到杨斜，又经金陵寺、麻街岭，黄沙岭底进入石鸠河，再从响潭碥逃到鹁鸽洞、箭沟垭。刘秀在箭沟垭被王莽射了一箭，幸未射中，便沿山岭向东直逃到罗山。此时他又饥又渴，实在跑不动了，就倒卧在路边一棵大松树下的石头上，暂缓休息。这时，从路上走来一个村姑，看样子十五、六岁，穿着一身蓝色印花粗布衣裳，身材窈窕，面如桃花，秀发长辫、走路潇洒大方，右手提着个瓦罐子，左手提着个竹篮子，向他走来。刘秀暗暗惊叹道，深山出美女啊! 但他又觉得自己饥饿难忍，那顾得欣赏美人。忙起身施礼道，“小姐，你手里提的是什么？”阴丽华见面前站着一位陌生的青年，虽然衣服破旧，但相貌非凡，便答道：“送饭的。”刘秀急忙问道：“给谁送饭？”阴丽华道：“我哥哥阴四道在下面的村子烧窑，这几天窑上点火烧瓦，顾不上回家吃饭，命我送去。”刘秀听罢，便急中生智道：“我是窑上新来的帮工，是你哥叫我来取饭的。”说着便接过瓦罐，双手捧起，将罐中的稀饭一饮而尽。饭后又问“这是什么饭？怎么这样好吃？”阴丽华答道：“此饭名叫‘麦仁豆豆高粱米’。”正说话间，听见王莽追兵将至。刘秀急忙恳求道：“我是王莽追赶的刘秀，快带我到你家躲避！”于是，阴丽华带着刘秀回到家中，将他藏在装衣服的木箱内，然后自己若无其事地坐在院子里绣花鞋。追兵到门口，大声问：“看见一个小伙子吗？”丽华不慌不忙地答道：“往东跑了！”王莽领兵向东追去。刘秀躲过一难，感恩不尽，就将自己一路逃难的经历告诉给她。正在此时，阴丽华烧窑的哥哥大吵大闹地回家来了。进门第一句话就问：“妹子，今天为何不送饭来？”阴丽华就把当天发生的事情全部告诉了他。阴四道说:“既然如此，何不请英主与我见面?”刘秀从后院走出来，二人施礼对坐。阴四道对刘秀讲：我和妹子是河南南阳新野人氏，因家乡多年战乱，民不聊生，我的父母在战乱中双双亡故，我只好带着妹妹外出逃荒，凭自已会烧砖瓦的手艺來到商州混碗饭吃。”刘秀心想，我正欲从南阳起兵，今日巧遇知音。他见阴丽华美貌，阴四道英武，便在阴家当堂设殿，以箕为鼓，以铧为钟，封阴丽华为皇后，封阴四道为国舅，兼骠骑大将军。第二天，阴氏兄妹备好干粮，送刘秀上路。刘秀经板桥到洛南，再经卢氏回到南阳，组织“春陵军”，杀死王莽。公元25年，建立了东汉王朝， 称汉光武帝。刘秀称帝后，接阴丽华入宫，她成了名副其实的皇后。阴四道成为守卫京城的大将军。
汉光武帝在洛阳登基后，整天山珍海味，美味佳肴吃厌了。忽一日想起了逃难时在商州吃的“麦仁豆豆高粱米”，是多么地好吃，便命令厨师给自己做这样的饭。可他连杀了十八个厨师，都没有做出可口的饭。这件事被贤惠的阴皇后知道了，劝光武帝说：“饥饭好吃呀！”从此，刘秀再也不杀厨师，反而关心人民疾苦，爱民如子。他悔恨自己错杀了人，就叫画家画出了十八位厨师的像，挂在宫中，封他们为十八罗汉，永享人间香火。后来，当地人把阴丽华在罗山住过的院子称“美人院”；把阴四道烧过的窑叫“蛮子（指外乡人）窑”。
阴丽华送饭的传说，被当地人编成戏剧，到处传唱。
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